甲表面冷凝器为水冷常用术语的管壳式换热器安装在排气蒸汽从蒸汽涡轮机在热电站。这些冷凝器是热交换器，它在低于大气压的压力下将蒸汽从其气态转换为液态。在冷却水供应短缺的地方，通常使用风冷式冷凝器。然而，空气冷却冷凝器更昂贵并且不能实现与水冷表面冷凝器一样低的蒸汽涡轮排气压力（和温度）。
 
       表面冷凝器还用于除发电厂中的汽轮机排气冷凝之外的应用和工业中。
 
       在火力发电厂中，表面冷凝器的目的是冷凝来自蒸汽轮机的废蒸汽以获得较大效率，并且还将涡轮机废气蒸汽转换成纯水（称为蒸汽冷凝物）以便可以重复使用。箱式冷凝机组价格在蒸汽发生器或锅炉中作为锅炉给水。蒸汽轮机本身是将蒸汽中的热量转换成机械动力的装置。涡轮机入口处每单位质量的蒸汽热量与涡轮机出口处每单位质量的蒸汽热量之间的差异表示转换为机械动力的热量。因此，涡轮机中每磅或千克蒸汽的热量转换为机械动力越多，其效率就越高。通过在低于大气压的压力下冷凝涡轮机的排气蒸汽，涡轮机的入口和排气之间的蒸汽压降增加，这增加了可用于转换成机械动力的热量。大部分热量都是由于释放出来的排出蒸汽的冷凝被表面冷凝器使用的冷却介质（水或空气）带走。